埃及經過希臘羅馬人先後統治，接著基督教和伊斯蘭教傳入，官方語言丕變，圖畫般符號排列組合而成的古埃及文，原本還有少數祭司傳承，後漸漸失傳。不過刻劃在雄偉金字塔、墓室和神廟的文字、圖像仍在，也一直有人聲稱破解這些古文，但大多只是看圖說故事。
1799年，出征埃及的拿破崙團隊在羅賽塔發現了破譯埃及文的關鍵石碑。後來法軍為英軍擊敗，於是羅賽塔石碑落入英國人手裡，自1802年起保存並公開展示於大英博物館。
不過，拿破崙的軍隊也不是只有軍人。前往這個有長遠歷史的國度，他還帶了為數不少的學者，紀錄下豐富資料並出版成《埃及記述》（Description de l’Égypte）。
羅賽塔石碑製西元前196年，是托勒密五世的一份詔書。內容大致描述法老王位的正當性，與法老減稅、在豎立雕像等德政，以紀念他登基滿週年。然而，這些內容要等到文字完整破譯後大家才知道，而且這些內容的重要性也不高。
石碑上用了三種文字，雖然經歷兩千年演變，但位在最下的古希臘文很快被翻譯出來。儘管文字有殘缺，許多人仍依此嘗試解讀上方的聖書體（hieroglyph，即使在刻碑時也只剩祭司通曉，目的是告知諸神）和世俗體（demotic，當時仍通行使用）埃及文。
英國人托馬斯·楊（Thomas Young）率先證明碑文中多次提及「托勒密」。而Antoine-Isaac Silvestre de Sacy（1758–1838）是第一個嘗試破譯羅賽塔石碑的法國人，1802年他的瑞典學生Johan David Åkerblad（1763–1819）接續他的成果，並發表一份世俗體埃及文與克普特文字母的對照表。
Sacy的另一位學生正是後來鼎鼎大名的商博良（Jean-François Champollion, 1790–1832）。商博良極具語言天賦，年紀輕輕就精通古今中外多個語言。
1822年9月14日，他去拜訪一直很支持他的哥哥賈克─喬瑟夫，突然靈光乍現，大喊一聲「Je tiens l’affaire!（我懂了！）」便興奮的昏過去。27日，他寫信給法蘭西文學院（Académie des Inscriptions et Belles-Lettres）的 M. Dacier，道：「這是一個複雜的語言系統，既象形，又象徵，也拼音。就在同一篇文章中、同一段文字內，我幾乎要說在同一個字詞裡。」並附上一份草稿。
大約一個月後，10月底正式印刷出版了一本44頁的小冊子。兩年後再出版更完整的論文，從而建立起古埃及文破譯的基礎，商博良因此被稱為埃及學之父。儘管前人的點滴累積也都是關鍵，但沒有他最後融會貫通的創舉，不知要到何時才有辦法聽到古人的心聲。
與商博良之名幾乎無法分割的石碑雖然在倫敦，但他於1824年得到法國國王查理十世青睞，代表他到義大利都靈（Turin）檢視其購買，由 Bernardino Drovetti蒐羅的一批古埃及藏品。1826年5月15日，商博良正式拿到詔書，成為法國大革命後轉型為博物館的羅浮宮裡的古埃及藏品管理人，並策劃展覽。
文物給他的震撼讓他決定親訪埃及。1831年他二訪埃及回巴黎後，當時的國王路易菲力一世為他設立一個教席。可惜他積勞成疾，只教了三堂課便無以為繼。隔年3月4日，這位正在編纂古埃及文法書與字典的天才英年驟逝，成果後由其兄在他死後出版為《埃及文法》（Grammaire égyptienne）一書。
身後，他低調的葬於拉茲雪菲神父公墓（Père Lachaise Cemetery），墓上的一根方尖碑標誌了他跟埃及的連結。
若有幸造訪巴黎的拉茲雪菲神父墓園，除了遊客必訪的王爾德墓，還有麻瓜應該找不到的雷斯壯家族墓（詳電影《怪獸與葛林戴華德的罪行》（Fantastic Beasts: The Crimes of Grindelwald）），也別忘了去瞻仰這位早逝的英才。
