早期王朝時期（約3000-2575 B.C.前）

早期王朝時期（Early Dynastic Period）是傳統上被稱為「古埃及」這段歷史時期的開端，也是此前數世紀，古埃及文化在史前形成階段的集大成。在這個時期，神聖王權被確立為埃及的政體，隨之而成的是在接下來三千年裡幾乎維持不變的一套文化。

書寫在這個時期從一些主要用於表示物質數量與來源的基本符號，發展為一個擁有上百個表音、表意符號，適用於管理、政治、宗教以及文學等目的的複雜系統。

不論平面或立體，典型古埃及藝術的原則也已成形，確立了往後數千年工匠作品的風格。

另一個標誌早期王朝時期之始的重大改變是「都市化」。全國小村落的住民放棄各自的家，往較大的社群和城市遷移。一些關鍵因素（可能因地而異）影響了都市化的進程：

1. 對安全的需求可能導致人們往堅固的城牆裡尋求保護。
2. 都市化使國家對人口的中央管控變得容易，因此部分搬遷可能是被政府強迫的，所以都市化在階層結構較強的社會出開始得更早。
3. 自然環境的改變。前王朝（Predynastic）晚期埃及最重要城市之一──希拉孔波利斯（Hierakonpolis，希臘化地名，意為「鷹隼城」）就是一例。
4. 社會逐漸發展，超越只有農業需求的階段，而需要特殊的工匠、商人，以及其他技術人員。統治貴族不僅需要這些人在左近，也一起工作，並因此住在一起。
5. 人口結構變遷，諸如人口增加，可能導致小聚落擴張、合併成一個大群體。

早期王朝時期作為一個進行中的文化、宗教以及政治發展的累積，實在難以斷定其確切起始點。根據古埃及傳統，第一個統治全埃及的人王是一個名為美尼斯（Menes）的人，他被認為是第一王朝的第一個法老，傳統上並將統一上下埃及的成就歸功於他。然而早期王朝時期並沒有任何資料提到他的名字，也沒有任何歸功於他的功績能被連結到經考古學確認的法老，這個美尼斯的身分仍是個問題。

在都靈王表*與曼涅托**的記載，這位美尼斯都接續一長串在他之前統治的神和半神人之後。

*都靈王表（Turin King List）列舉從前王朝時期至拉美西斯二世時代埃及法老名稱和在位年數，並將古埃及歷史劃分成古王國、中王國、新王國。1820年在埃及的盧克索發現，現藏義大利都靈埃及博物館，因而得名

**曼涅托（Manetho）是古埃及祭司，受法老托勒密二世之命撰寫《埃及史》（Aegyptiaca），書中將古埃及歷史分成三十個王朝的做法沿用至今，可惜此書已佚失，如今所知內容皆來自別人引用。

在巴勒莫石碑***的第一也列有一些據稱在他之前統治埃及的法老名稱。隨著我們對埃及這個早期歷史階段的知識日漸發展，我們找到越來越多資料暗示在中、上埃及的強大統治者已經擴張他們的影響力──如果不是他們的版圖的話──到部分的下埃及。這項資訊可和都靈王表上的神話性統治者，還有巴勒莫石碑第一列的法老相對應。如果這些不是真實的王，至少也證明古埃及編年史家知道美尼斯之前有其他統治者存在。這讓一些作者提出第一王朝前可能還有第零王朝，但無法確定這些被歸入假設性第零王朝的法老是否屬於同一個統治家族，以及他們在什麼程度上統治同一個區域。

***巴勒莫石碑（Palermo Stone）刻有前王朝至第五王朝的法老及大事記（儀式為主）。現藏於義大利巴勒莫的博物館，因而得名。另有相關碎片收藏於開羅及倫敦。

在大部分處理古埃及歷史的書籍中，早期王朝時期通常由第一、第二王朝組成，這是由於第一批金字塔在第三王朝時建造，而古王國通常被稱為金字塔時代，這導致第三王朝被算入古王國。然而，在這裡必須指出，第三王朝建造的金字塔是階梯金字塔，不是從第四王朝開始建造的「真」金字塔。Netjerikhet（即Djoser）的階梯金字塔與Sekhemkhet未完成階梯金字塔（兩者都在薩卡拉）周圍的建築群和第四王朝及以後的墓葬建築群並不相似。因此可以說階梯金字塔以及第三王朝的墓葬建築群還在金字塔建築的形成階段。

再者，第三王朝法老仍主要以荷魯斯名被知悉，但從第四王朝開始，法老的王名（Prenomen），以及稍晚的私名（Nomen）成為其更重要的頭銜。這表示對王權神性的看法可能有所改變：在第一到第三王朝法老是荷魯斯的化身，但從第四王朝起法老被視為太陽神拉之子。

因此，第三王朝比較應該屬於早期王朝時期的一部分，而非古王國，並與其他早期王朝共同扮演數世紀前開始的政治、宗教和文化發展成形的關鍵角色。

本文翻譯自 The Ancient Egypt Site（2014），2024年編修並補充說明