古王國的衰頹通常認為是由於佩皮二世長時間的統治，法老越來越多的權力落入中央或地方行政官手中。從孩童一直到九十多歲，長時間的統治的確可能使中央政府變得強勢，卻無法解釋為何中央政府也失去了對地方的掌控。實際上，那些英文稱為 Nomarch 的地方行政官才是古王國走向衰敗的關鍵。
- 不論古今中外，幼主即位或君王年邁無法親力親為，需要有人代理或協助權力便容易旁漏
- Nomarch一詞是希臘文字根 nomos 和 arch 的結合，nomos 是地方行政單位，相當於州或省；arch則是統治者，合起來可以說是州長或省長，但在第一中間期的情況可能更像列國諸侯或割據軍閥
很可能是氣候變遷導致尼羅河氾濫減少，進而影響了古埃及社會。當中央政權無法面對並處理此巨變，地方行政官或掌權者便得設法讓自己管理的疆域獲得最好的灌溉。也由於不同的地理環境因素，有些地方控制水流的成效比其他地區好。
部分地方掌權者雖然還承認在孟菲斯的中央政府和第七、第八王朝的法老，其他則自立為王。特別是在法尤姆（Fayum）綠洲南方的赫拉克利奧坡里（Heracleapolis），統治者成功創建自己的王朝，也就是第九、第十王朝，並取得王室特權。他們的影響力至少南及阿拜多斯（Abydos）和丹達拉（Dendara），在這裡他們面臨在中埃及底比斯（Thebes）創立第十一王朝的統治者挑戰。其他較弱小的地方統治者儘管擁有一定程度的獨立，但也效忠赫拉克利奧坡里或底比斯。
兩個敵對王朝在外交和軍事上都有衝突，至少一部分國土陷入內戰。最終，由 Mentuhotep 二世帶領底比斯王朝獲得勝利，標誌統一繁榮新時代──中王國的開始。
圖中人物是第十一王朝第三位法老 Intef 二世，他參與和赫拉克利奧坡里敵對政權的多次戰役，並保住對南埃及──從阿拜多斯到亞斯文（Aswan）──的掌控，成為日後 Mentuhotep 二世重新統一國家的基礎。
這可能是矗立在 Intef 二世位於底比斯的墓庭中的小石碑之一。法老正呈上一碗啤酒和一罐奶給太陽神拉和女神哈索爾（Hathor）。法老呈奉獻姿勢，穿著細褶裙、沉重的寬領飾和精緻的鬈髮假髮。人像部分以高浮雕呈現，讓它看起來幾乎像雕像。碑文包含一段向拉祈求夜間保護的禱文、讚美哈索爾的詩歌，還有供品的祝禱文。（source：Metropolitan Museum）
- 練習人繼續碎碎念：其他看不懂沒關係，但可以認識一下法老腳前有一組圈起來的文字，裡面的符號圓圈=太陽=拉神、鴨子=兒子，結合意即「拉之子」，往下則是這位法老的名字拼音。
尼羅河谷西側的達赫拉（Dakhla）綠洲可以證明並不是整個國家都受到戰火坡及。這個地區的首府現稱為巴拉特（Balat），在第六王朝末期一場火災後重建，但相對於舊城市，新首府沒有以城牆包圍保護，表示埃及至少在這個區域，第一中間期時感覺是安全無虞的。
中央政府的崩潰以及國家分裂為數個獨立或半獨立行政體也致使藝術層面出現變化。沒有了中央政府的支持，孟菲斯的工作室不再有辦法生產跟以前一樣的高品質藝術品、裝飾品。地方統治者選用各自的工作室，但裡頭工匠缺乏必要的訓練和技術。這個時期的浮雕和雕像常缺乏古王國前輩的細緻，工藝顯得笨拙，甚至草率，人物刻劃也僵硬、失衡。
另一方面，第一中間期法老文化在國土之內傳播得更廣闊。在早期王朝時期和古王國，典型的法老文化侷限在宮廷還有統治貴族間，但第六王朝為了提升中央政府對整個國家的掌控而起用地方行政官，這個政策使法老文化在宮廷外也逐漸建立。 隨著第一中間期地方統治者權力高漲，這個進程得以延續並鞏固，確保法老文化在古王國衰亡後繼續留存。
本文翻譯自 The Ancient Egypt Site（2014），2024年編修
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